Одновременно от каждой команды в игре принимают участие семь человек — шесть полевых игроков и голкипер. Цвет шапочек определяет жребий. Голкиперы носят красные шапочки с номером 1 или 13, а также 15. Обе команды могут производить замены по ходу игры.
Игра состоит из четырёх периодов. Продолжительность каждого периода в олимпийском водном поло — 8 минут чистого времени. То есть, счет времени останавливают, когда остановлена игра. Каждая команда может владеть мячом не более 30 секунд. Каждый раз, когда команда, владеющая мячом, пытается забить гол, бросая мяч в ворота соперника, секундомер сбрасывается на ноль и команде снова дается 30 секунд на владение мячом. Каждая команда может взять два минутных тайм-аута в основное время и один тайм-аут в дополнительное время. Тайм-аут может взять только команда, владеющая мячом.
Размеры бассейна для игры не фиксированы и могут меняться от 20 х 10 метров до 30 х 20 метров. Минимальная глубина бассейна — 1,8 метра. Последнее правило часто игнорируют в любительских и юниорских соревнованиях. Ворота в водном поло 3 метра в ширину и 90 сантиметров в высоту. Мяч для игры обычно жёлтого цвета. Середина поля обозначается белой линией. В пяти метрах от границы поля проходит желтая линия пенальти, с которой осуществляются попытки забить мяч в случае нарушений. В двух метрах от ворот проходит красная линия, обозначающая зону, в которую не могут заплывать игроки нападающей команды без мяча. Все линии обычно обозначаются поплавками разного цвета, размещенными вдоль границы бассейна.
Мяч для игры в водное поло
Один игрок каждой команды выступает в роли голкипера. Голкипер (вратарь) — единственный игрок команды, который может трогать мяч обеими руками. Голкипер в отличие от других игроков должен всегда оставаться на своей половине поля.
Игроки могут пасовать мяч своим партнёрам по команде или плыть, толкая мяч перед собой. Не разрешается атаковать игрока, не владеющего мячом. Также правилами запрещается держать мяч под водой в момент, когда игрок обороны атакует игрока с мячом. Запрещено топить, тащить и держать игрока, не владеющего мячом — это считается грубой ошибкой. Совершая грубую ошибку, игрок удаляется из воды на 20 сек. или до конца времени атаки противника. По истечении штрафного времени игрок может вернуться в игру. Не грубая ошибка наказывается свободным броском, то есть броском, который может быть направлен непосредственно в ворота противника, если нарушение произошло за пяти метровой игровой линией, или разыгран путем перепаса. Пятиметровые штрафные броски или свободные броски из-за пятиметровой линии должны производиться незамедлительно без продержек. Игрок, имеющий «3 удаления», удаляется до конца игры с правом замены и садится на скамейку запасных с развязанной шапкой. По усмотрению судей возможно обоюдное удаление игроков. Пас, отдаваемый партнёрам, обычно отдается по воздуху — мяч не касается воды. Иногда пас передается с отскоком от воды специально игроку, находящемуся ближе всего к воротам, чтобы тот мог выпрыгнуть из воды и забросить гол.
Водное поло требует от игроков прекрасной физической подготовки и высокой координации.